Janet Li5-11 岁儿童，是这场持续两年的新冠肺炎疫情中最脆弱的群体之一。在加州，这个年龄层里完成疫苗接种的人口不到25%，家长对于疫苗的态度、儿童接种疫苗的安全性、口罩政策放宽后的应对、以及疫情对儿童的心理健康影响这几个议题环节都显德格外注重。在昨日举办的线上记者会上，少数族裔媒体服务中心 (EMS) 邀请到四位在儿童医学与心理学相关领域的专家，带我们从数据和临床方面更多了解 5-11 岁儿童接种疫苗的重要性和迫切性，希望借此提高家长带领家中儿童去施打疫苗的意愿，让疫苗覆盖更加完整。
很多人误以为儿童不会感染新冠病毒，其实，从2020年疫情爆发以来就有许多儿童住院的案例、也有部分死亡案例，虽然患病之后的症状普遍来说较成年人轻微，但儿童相关并发症以及多系统发炎综合症还是有机会发生。更严重的，还可能对于心脏、大脑和肺部带来影响，儿童的感染实在不应该被轻忽。在美国，有一些黑人与拉美裔族群中，资讯与资源获取不易，同时，孩子无法上学和参与其他活动，与家人待在家中，再加上生活拮据，这些因素都将会加剧新冠病毒的传染，不仅影响到儿童生理健康，也带来了心理健康的影响。这些 5-11 岁儿童有可能会开始出现忧虑、不安、焦虑等心理压力，不容忽视。
家长不让孩子接种疫苗，多半是因为 “恐惧” 。在东湾儿科执业已超过 15 年的医学博士 Jennifer Miller 分享几天前发生的一个实际案例。几天前有个家庭来访，确诊为新冠肺炎的病患，家长和孩子都没有打疫苗，询问之下发现，家长认为疫苗很有可能会导致儿童死亡、会威胁他们的生命，他们认为新冠肺炎的疫情其实没那么严重，是媒体过于夸大，疫苗给身体带来的负面影响反而会比疾病更严重，且他们还认为疫苗会影响孩子未来生育能力。简而言之，他们认为当时疫苗研发和生产的过程是「走捷径」，因此对于疫苗的有效性和安全性存有很高的疑虑。Jennifer 强调，疫苗的生产绝对没有「走捷径」，但是这个家庭的观点显示了某些特定族群里，充满了对医疗体制的不信任。
加州大学旧金山分校 (UCSF) 儿科医院医学部儿科临床副教授 Sohil Sud 也说到，「从现阶段的数据来看，其实目前的趋势是乐观的。无论是全国或是加州的整体数据，都显示确诊率正在下降，过去几个月之内更是已经下降到 1%。而这与疫苗接种普及化有绝对的正相关，加州已有超过20%人口至少接种一剂疫苗，所以儿童的疫苗施打就更加重要。现在各学校的返校政策也开始因应政府政策而调整，各学校可以拟定自己的防疫措施。若学校想联系接种站，只要跟我们联系，我们都会从中协调，目前已经有很多社区跟我们合作，帮助这些 5-11 岁儿童能顺利接种疫苗，使接种资源更公平，另外还包括各县郡的资源分享，使加州已经开始降低了学生在学校的病毒传播率，从各学校和儿科诊所的数据显示，这些措施的确是正确而有效。」
身为 Kidsdata 专案副主任的 Beth Jarosz，多年来负责地方人口和社会经济趋势以及儿童福祉趋势的估计和预测，她特别强调，整体趋势虽在下降，公共卫生政策正在逐步放宽 (例如强制口罩令)，但追踪 18 岁以下儿童的数据却显示，病毒依然在儿童间传播，自 2020 年以来累计有 160 万儿童病例，相当于每六个中就有一个以上确诊，是相当高的比例。
新增病例的数据更可怕，2022 年前 2.5 个月新增的病例，竟然比 2021 整年累计还多，如下图。
再来看到死亡数据，虽然儿童死亡率低于成年人死亡率，但在加州，儿童罹患新冠肺炎的总死亡人数中，有超过30%是在 2022 年死亡。虽然整体趋势放缓，但对于儿童来说，2022 年可能会是儿童感染最严重的一年。
Beth 强调，要让儿童感染和死亡人数得到控制的最主要因素，就是让儿童接种疫苗。下图显示加州各县市 5-11 岁儿童的疫苗接种率，接种率最高和最低的县市呈现了明显对比，这有一部分要归功于政府、学校和社区所施行的政策。举例来说，Imperial 是个农业大县，其中有 40%的人并非英语母语人士，但当地政府、学校和社区选择与值得信赖的医院和相关单位进行合作，共同推动并加强疫苗接种，使得 5-11 岁儿童的疫苗施打率名列前茅。虽然资源分配不均是存在的，但透过相关单位的努力，这些差异是可以被校正的，需要各地区与群体的共同努力。
下图为 2019 年与 2020 年加州 18 岁以下儿童住院和死亡对比数据，可以发现 2020 年儿童住院和死亡数都比 2019 年低，因为 2020 年居家令的措施，降低了儿童患病的来源与风险。
但是 Beth 补充道：「当我们关注死亡率，却发现以下这个令人不安的趋势。下图的线条为近年来加州儿童死亡数，5-9 岁的趋势有放缓，但 10-14 岁却是增长的趋势 (包括各种死亡原因、不限新冠)，特别是在 2020 年，10-14 岁儿童的自杀率相比 2019 年快增加一倍，非自愿性死亡也提升了 40 %，代表这些儿童出现了不可忽视的心理健康问题。」
橙县医疗保健机构的心理健康和康复服务主管 Veronica A. Kelley 博士补充说明，加州 5-11 岁儿童所面临心理上的压力与挑战，包括上学方式的改变、和朋友隔离开来而失去团体生活、没有办法适时拜访医生等，这些都会导致孩子内心的焦虑不安。在 2020 年，5-11 岁儿童的急诊访问率中，因为心理健康问题而去看急诊的比例上升了 24%，2021 年上升了 14%，自残率提升 42%，这些数据非常令人担忧。另外，有超过十一万儿童的家长因为新冠肺炎而丧生、封城期间食物获取变得困难、一部分家庭受到仇恨犯罪的影响、黑人及拉美裔群体在社会正义方面受到的不公…等，这些因素都会导致孩子被迫切换到 “生存模式”，造成睡眠品质下降、体重上升、以及其他生理状况出现。
另外，根据调查显示，有一些过去的创伤会在疫情期间被激发出来，例如曾受到歧视、性暴力，或是来自家庭的创伤，影响甚巨。同时调查也显示，低收入家庭、移民家庭或是跨性别家庭里的儿童，有较高风险受到创伤，这些创伤都会对他们的生理与心理健康产生影响，甚至深及根处，不可忽视。当然，Veronica 也强调，大家不用过于悲观，儿童的心理疾病是可以被治愈的，只要及时向有关单位寻求帮助，一定有办法舒缓或化解，例如她鼓励孩子可以去找学校的护士、老师或是能够信任的成人寻求帮助，都是很好的管道。健康的心理状态会让孩子交到更多朋友，也有能力去帮助别人，对于人格发展绝对是正向趋势。
几位专家分享了这么多资讯，就是希望可以让家长明白，疫苗是安全的，是通过严格的制造过程与测验之后的产物，施打疫苗除了在生理上保护儿童之外，能够让儿童尽快恢复往日的校园与团体生活，也有助于儿童的心理健康发展。疫苗产生的副作用和其他疫苗其实是相似的，像是发烧、施打部位红肿过敏、头痛、发冷都是正常现象，那是身体应对病毒并产生抗体的自然反应机制，若是罹患新冠肺炎，可能导致有长期并发症反而更严重，虽然新冠病毒在儿童身上产生的症状相对成人较轻，但严重时依然有死亡的风险，因此接种疫苗是保护儿童的第一道防线。无须公民、保险，任何人都可以施打疫苗，请至附近药局、医院或儿童医院询问。
至于有许多人询问施打第四剂疫苗的问题，专家表示，医学界很多人认为新冠病毒不会在短期内结束，它会在长时间中逐渐消失，而时间越长、我们身体内的免疫力就会下降，新冠病毒也容易出现变体，因此就像每年都需要接种流感疫苗一样，目前建议定期施打新冠疫苗，使我们的免疫力保持在一定水平，病毒便能减少变异的机会，最后期盼能彻底消失。若需查看更多数据，欢迎上 kidsdata.org 查询。
资料来源：Ethnic Media Services (EMS)
